Acidez y alcalinidad en el cuerpo. Varias cuestiones.

Este es un asunto de tratamiento reiterado en todas las publicaciones de «salud natural». Se elaboran listas de alimentos que acidifican (que supuestamente bajan el pH del cuerpo) y otros que alcalinizan (que supuestamente suben el pH del cuerpo), y por último se habla del limón como un alimento extraordinario porque, siendo ácido, una vez en el cuerpo sus efectos son alcalinizantes. ¿Qué hay de cierto en todo esto?. Después de pensarlo mucho, lo extraordinario del limón es que nos parezca ácido por el ácido cítrico. Lea más abajo mis conclusiones.

Dispuesto como estoy siempre a estudiar las cosas en profundidad, me puse manos a la obra. Y deduje que aquí hay tres cuestiones principales que aclarar:

1. Qué es el pH exactamente. Por qué un alimento es ácido o alcalino.
2. ¿Pueden los alimentos realmente afectar al pH del cuerpo?
3. ¿Cómo regula el pH el cuerpo?.
4. Otras formas de regular el pH del cuerpo: la meditación.
5. Entonces, ¿mejora la salud una dieta alcalinizante?

1. ¿QUÉ ES EL pH?

pH son las siglas de «potencial de Hidrógeno» y describe la cantidad de iones Hidrógeno H+ disponibles. La molécula de agua (H-O-H) puede romperse a través de reacciones químicas en iones de Hidrógeno (H+) y en iones de Hidróxido (OH-). La presencia en mayor medida de los primeros hace que el pH sea ácido y de los segundos hace que el pH sea básico o alcalino. Por eso el pH es una medida negativa, ya que el pH es el opuesto del logaritmo en base 10 (logaritmo negativo) de la actividad de los iones Hidrógeno.  La siguiente escala nos da una medida aproximada del pH de distintas sustancias (fuente wikipedia.es):

La escala es inversa: a medida que aumenta la cantidad de iones libres H+ en una solución, baja el pH, y al revés. Las sustancias con pH = 7 se consideran neutras (tienen la misma cantidad de cationes H+ que de aniones OH-) mientras que las que están por debajo del 7 se consideran ácidas y las que están por encima del 7 se consideran álcalis o básicas.

Ahora veamos por qué algunas sustancias tienen un pH ácido (por debajo de 7). ¿Por qué un ácido es considerado tal cosa?… en primer lugar porque, al disolverlo en agua, dona cationes H+ a la disolución, es decir, desequilibra la cantidad relativa de cationes H+ frente a la de aniones OH- y aumenta cantidad de los primeros respecto de los segundos. Cuanta más facilidad tenga el ácido de donar esos protones, más fuerte (y reactivo) es. Un ácido fuerte (como el ácido clorhídrico HCl) se disocia al 100% en agua y dona a la disolución el 100% de los H+. Pero los cationes H+ no quedan libres entre las moléculas de agua, sino que se unen a ellas formando una molécula de tipo H3O. Cuando se escribe H + agua se quiere decir H3O y H2O y en realidad es una hidratación del ión H+.

Por otro lado, las bases, es decir, las sustancias alcalinas, donan grupos OH- a la disolución., que es el grupo que puede aceptar H+. De ahí que los ácidos (desprenden H+) y las bases (aceptan H+) reaccionen y se neutralicen (H+ OH = H2O, es decir agua).  La reacción siguiente muestra esto que afirmamos: el ácido acético desprende el Hidrógeno del grupo COOH y se forma acetato + agua (H3O). El acetato queda cargado negativamente porque ha soltado un protón:

El limón es un alimento ácido porque contiene un 5% de ácido cítrico. Esta sustancia tiene la siguiente fórmula:

y vemos que dispone de tres grupos ácido (COOH) disponibles para soltar cationes H+ en el agua. Y al disolverlo en H2O, se produce la separación de los H+:

El ácido cítrico ha donado protones al agua y es, por tanto, un ácido. Sin embargo, una vez ingerido, se comporta como un álcali. La razón de esto, después de buscarlo mucho, es que el limón, al igual que la mayoría de los vegetales, contiene importantes cantidades de metales alcalinos, en particular contiene un elevado porcentaje de Potasio, Magnesio y Calcio (un 15% entre los tres). Eso hace que el peso del ácido cítrico, en proporción, sea despreciable (ver aquí su proporción de minerales).

2. ¿PUEDEN LOS ALIMENTOS AFECTAR AL PH DEL CUERPO?

Sabemos que el cuerpo tiene una acidez establecida en unos límites muy estrechos. El estómago contiene ácido clorhídrico y su pH es bajo. Y los desequilibrios que se pueden producir son temporales, porque inmediatamente el cuerpo tiende a equilibrarse de nuevo. El intestino tiene un pH alcalino. El torrente sanguíneo mantiene el pH en un margen muy estrecho de 7,38 a 7,42 y si el pH cambia fuera de ese margen no solo es peligroso, es que nos puede matar. Fíjate que ese pH es neutro y ligeramente alcalino, y subir el pH (hacerlo más alcalino) no matará las células cancerosas, sino a todas las otras…simplemente no podremos vivir con un pH superior al establecido para ellas por la naturaleza.

Por eso los alimentos no deberían afectar definitivamente al pH del cuerpo. En cuanto hay un desequilibrio en el pH, el cuerpo tenderá a equilibrarlo rápidamente de distintas formas. El cuerpo sigue con su pH pero la orina mostrará restos del pH eliminado. Eso será lo único que cambie con los alimentos ácidos o alcalinos: la orina. Pero para eso es necesario que todo funcione correctamente, y en particular el sistema renal. Así que hay ciertos alimentos que cambian el pH de la orina, pero no del cuerpo, porque este tiene a restaurar el equilibrio. Los alimentos ácidos o que cambian la acidez de la orina, son aquellos de origen animal y los cereales y aquellos vegetales que contienen proteínas. Los alimentos básicos o alcalinos son los de origen vegetal (fruta fresca y verduras). Hay que decir que, aunque la orina cambie su pH, esto no afecta al pH del resto del cuerpo.

3. ¿CÓMO REGULA EL CUERPO EL PH?

Así pues un exceso de proteínas supone que el cuerpo no puede procesar todos los aminoácidos y estos se convierten en ácidos orgánicos que acidifican la sangre. Esto no llega nunca a producirse porque inmediatamente el cuerpo restaura el equilibrio. ¿Cómo lo hace?…extrayendo calcio de los huesos para neutralizar el ácido y evitar el cambio del pH. Es por esto por lo que se piensa que demasiada proteína puede descalcificar y causar osteoporosis (ver estudio).

Tomar menos proteínas (menos carne o productos animales) no va a cambiar el pH de tu sangre, pero sí puede evitar que te descalcifiques. Tomar agua alcalina o limón no va a evitar que tu pH se vuelva ácido, pero sí puede evitar que se desencadenen otros procesos metabólicos que intenten restituir el equilibrio. Esa es la cuestión de fondo. Es por esto por lo que los productos lácteos han sido denunciados desde hace años como responsables de la osteoporosis. Y son varios los mecanismos que tiene el cuerpo para conseguir el equilibrio. Y todos se centran en los pulmones y en los riñones.

LOS PULMONES

Los pulmones le sirven a nuestro cuerpo para eliminar el CO2. A mayor CO2, mayor acidez (menor pH). Si retienes el aire un rato, aumentará el nivel de CO2 y bajará tu pH (se volverá ácido). Si respiras más rápido e hiperventilas eliminarás rápidamente el CO2 de tu torrente sanguíneo, subirá tu pH (se volverá alcalino).

LOS RIÑONES

Los riñones pueden excretar más H+ o menos y regular (junto con el bicarbonato HCO3-) la relación ácido/base y es efectivo, pero más lento que el proceso pulmonar.

4. OTRAS FORMAS DE REGULAR EL pH DEL CUERPO: LA MEDITACIÓN.

Puesto que un indicador de las fluctuaciones de cationes H+ es la presencia de CO2 y, dado que hay muchas actividades relacionadas con la respiración que pueden influir en este parámetro, me he fijado como meta y he buscado aquellos estudios científicos que miden el resultado de ciertas actividades en función de las cantidades de CO2 y en definitiva, que miden el pH después de ellas. La meditación es una de ellas.

La meditación hace aumentar de forma dramática la cantidad de CO2 en el cuerpo (ver estudio). Pero hay muchos más que parecen indicar que eso es así: los sujetos en estado normal eliminan una media de 218 ml/min de CO2, pero cuando meditan su eliminación baja a 186 ml/min (ver estudio) aunque también es cierto que consumen menos oxígeno.

5. ENTONCES…¿MEJORA LA SALUD UNA DIETA ALCALINIZANTE?

Con las indagaciones de arriba hemos puesto en duda varios mitos:

• El limón es ácido (sabe ácido) por su contenido en ácido cítrico, pero contiene una importante carga de metales alcalinos, como la mayoría de los vegetales. Así que la excepción es el ácido cítrico, no su contenido en álcalis. Así pues, no es una excepción, el limón alcaliniza.
• Los alimentos que comemos no cambian el pH del cuerpo porque el cuerpo tiene mecanismos para volver a equilibrarlo.
• El cuerpo no cambia su pH, siempre se mantiene en un margen muy estricto, porque pone en marcha esos mecanismos. Sin embargo lo que me queda claro es que siempre que puedas debes evitar forzar los mecanismos de equilibrio y procurar que el cuerpo no «deba» ponerlos en marcha. Es decir, evita que el cuerpo necesite restablecer el equilibrio, evita descompensar el pH.

Sin embargo, seguiré indagando qué mecanismos se disparan cuando el equilibrio se descompensa. Tengo la sospecha de que el efecto debe tener relación con la cantidad de CO2 que circula en sangre cuando se produce una acidosis metabólica. Cuando tenga más conclusiones os las iré publicando en el blog.

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